La gastro-entérite

Vérifié le 19/05/2022 par PasseportSanté
La gastro-entérite

La gastro-entérite est une infection du tube digestif, très fréquente chez l'enfant. Le plus souvent d'origine virale, elle se transmet principalement par les mains sales, l'eau et les aliments.

Quels en sont les symptômes ? Quelles sont les précautions à prendre pour s'en prémunir ? Comment la soigner ? Voici nos explications.

La gastro-entérite, qu'est-ce que c'est ?

La gastro-entérite est une infection du système digestif qui cause :

  • nausées ;
  • vomissements ;
  • crampes abdominales ;
  • diarrhée.

Dans la majorité des cas, elle est de courte durée. Les symptômes surviennent rapidement et disparaissent généralement au bout de 1 à 3 jours.

La gastro-entérite a de multiples causes. Il peut s’agir de :

  • différents virus ;
  • de bactéries ;
  • d'autres micro-organismes comme les amibes.

Ceux-ci se transmettent principalement par :

  • les mains ;
  • l’eau ;
  • les aliments contaminés.

L’intensité et la durée des symptômes varient selon la cause. Les gastro-entérites virales sont de loin les plus fréquentes puisqu'elles sont en cause dans plus des deux tiers des cas.

Les virus en cause

De nombreux virus peuvent causer une gastro-entérite.

Chez les adultes, les norovirus ou calicivirus sont reconnus comme les agents les plus souvent impliqués dans les flambées épidémiques de gastro-entérite virale. Le plus connu d’entre eux est le virus de Norwalk, identifié pour la première fois en 1968 dans une école de Norwalk aux États-Unis, lors d'une épidémie de gastro-entérite.

Quant au rotavirus, c’est le type de virus le plus fréquemment coupable de gastro-entérites chez les jeunes enfants, intervenant dans plus de la moitié des cas.

Gastro-entérites : les bactéries en cause

Il y a aussi des gastro-entérites qui sont causées par des bactéries comme :

  • la Salmonelle ;
  • le Campylobacter ;
  • le Shigella ;
  • E.coli ;
  • Vibrio ;
  • Yersinia ;
  • Clostridium difficile.

Les parasites en cause

Des parasites peuvent aussi être en cause comme :

  • des amibes ;
  • le Giardia ;
  • le Cryptosporidium.

La diarrhée du voyageur

La diarrhée du voyageur peut se rencontrer chez environ la moitié des visiteurs qui se rendent :

  • en Asie hors Singapour ;
  • sur le continent africain sauf l'Afrique du Sud ;
  • en Amérique centrale et du sud.

Elle est causée par :

  • l’eau ;
  • des aliments contaminés, le plus fréquemment par la bactérie E Coli, puis la Salmonelle, le Campylobacter et le Shigella.

Elle survient de 4 à 14 jours après l’arrivée. Elle dure en général de 1 à 5 jours.

On estime qu’environ un cas de gastroentérite sur cinq est causé par une intoxication alimentaire bactérienne. Trois mécanismes peuvent être à l’œuvre.

Ingestion d’aliments contaminés par une toxine

Certaines bactéries, telles que le staphylocoque ou le Bacille Cereus, produisent une toxine dans les aliments, avant qu’ils soient consommés. Cette toxine résiste à la chaleur. La période d’incubation est de 1 à 6 heures et la maladie dure environ 24 heures.

Ingestion d’aliments contaminés par des bactéries

Les bactéries en cause, telles que C Perfringens ou E Coli toxinogène, produisent une toxine une fois qu’ils sont rendus dans l’intestin.

Ingestion d’aliments contaminés par une bactérie qui peut pénétrer dans la paroi de l’intestin

Dans ce cas, l'ingestion de ces aliments peut causer une diarrhée inflammatoire due à :

  • E Coli entérohémorragique ;
  • Salmonelle ;
  • Shigelle ;
  • Vibrio.

Certains antibiotiques peuvent causer une gastroentérite à Clostridium Difficile. Cette gastroentérite peut être très sévère et mortelle, surtout chez les personnes âgées ou affaiblies par une maladie. C’est une des raisons pour laquelle il ne faut pas prendre des antibiotiques sans raison valable.

Mode de transmission de la gastro-entérite

La gastro-entérite se contracte par l’une ou l’autre des deux voies suivantes.

Intoxication alimentaire

On parle de gastro-entérites bactériennes. En effet, la consommation d’aliments ou d'eau contaminés par des germes peut causer une gastro-entérite. Les aliments qui en véhiculent le plus souvent sont, par ordre d’importance :

  • les fruits de mer ;
  • les fruits et les légumes mal lavés ;
  • la volaille ;
  • le bœuf ;
  • les œufs1.

Par contact avec une personne ou un objet contaminés

On parle dans ce cas de gastro-entérites virales. C’est la voie dite « oro-fécale ». On peut contracter la maladie si, après avoir touché une personne contagieuse ou des objets ou surfaces contaminés, on porte les mains au visage ou on prépare un repas sans s’être bien lavé les mains. Une personne atteinte est contagieuse à partir du moment où les symptômes commencent et jusqu’à environ 48 heures après leur disparition.

Liste d'aliments pouvant causer des intoxications alimentaires

Les aliments pouvant causer des intoxications alimentaires comprennent :

  • le bœuf haché insuffisamment cuit, contaminé par la bactérie E. coli 0157:H7. Ce type d’intoxication porte le nom de maladie du hamburger ou syndrome du barbecue ;
  • les légumes à feuilles vertes contaminés par la bactérie E. coli 0157:H7 ;
  • les œufs contaminés par la bactérie Salmonella ;
  • l’eau ou la nourriture contaminée par le virus de Norwalk ;
  • les fruits contaminés par la bactérie E. coli entérotoxinogène ou ETEC dans un pays où les conditions sanitaires sont déficientes ;
  • les champignons vénéneux.

L’hygiène dans la chaîne alimentaire

Les mesures d'hygiène et les inspections mises en œuvre par l'industrie agroalimentaire permettent d'éliminer une bonne partie des germes pouvant être présent dans la chaîne alimentaire.

Le consommateur est aussi un maillon très important de la chaîne, car les étapes de préparation et de cuisson des aliments contribuent aussi à éliminer les germes. Le fait de recongeler un produit décongelé ou de briser la chaîne de froid à l’une ou l’autre des étapes peut, par exemple, provoquer la croissance des micro-organismes nocifs.

Prévalence de la gastro-entérite

Chaque année, des épidémies de gastro-entérite touchent des millions de personnes dans le monde, surtout des enfants.

Au Canada, comme en Europe ou aux États-Unis, il y a recrudescence de gastro-entérites virales durant l’hiver.

Le novovirus cause la majorité des épidémies de gastroentérite à tout âge. Elle cause de sévères vomissements et durent de 12 à 60 heures.

Quant aux gastro-entérites bactériennes, elles surviennent en toute saison, mais elles sont nettement moins fréquentes que les gastro-entérites virales dans les pays industrialisés.

Plusieurs études menées au Canada ont constaté qu'en moyenne, les Canadiens souffraient de 1,3 gastro-entérite par an9,10, d’intensité plus ou moins importante.

Selon les études, on estime que de 1 enfant de moins de 5 ans sur 200 à 1 enfant sur 80 est hospitalisé chaque année dans les pays développés pour une gastro-entérite à rotavirus. Au Québec, 2 000 à 2 500 hospitalisations par an sont liées à cette maladie.

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Complications possibles de la gastro-entérite

Bien que généralement anodine dans les pays industrialisés, la gastro-entérite s’avère souvent mortelle dans plusieurs régions du monde : on comptabilise en effet 1,5 à 2,5 millions de morts par an des suites d’une diarrhée aiguë11.

En particulier, le rotavirus est particulièrement sévère, causant très souvent de la déshydratation. Il affecte particulièrement les jeunes enfants et cause 500 000 décès par an dans le monde.

Si la gastro-entérite n’est pas prise en charge correctement, elle peut avoir de graves conséquences chez les personnes de constitution fragile, en raison de la déshydratation qu'elle entraîne, telles que :

  • les nourrissons ;
  • les jeunes enfants ;
  • les personnes malades ;
  • les personnes âgées.

La déshydratation survient lorsque le corps perd trop de liquide et de sels minéraux, essentiels au fonctionnement de l’organisme. Un enfant peut se déshydrater très gravement après seulement 1 ou 2 jours de diarrhée.

Il est à noter que dans de très rares cas, des intoxications graves, particulièrement les toxi-infections à la bactérie E. coli, peuvent causer des dommages aux reins. Ces intoxications débutent par des symptômes courants de gastro-entérite, comme la diarrhée, mais peuvent dégénérer et entraîner la mort. La gastroentérite ou colite à C Difficile peut aussi être très grave et parfois mortelle.

Quand consulter en cas de gastro-entérite ?

Il faut consulter un médecin dans les plus brefs délais si l’un ou l’autre des symptômes suivants se manifeste.

Chez le nourrisson

  • des signes de déshydratation : une soif importante et des couches sèches, les yeux cernés et comme « enfoncés » dans les orbites, la bouche sèche, l’absence de larmes, les fontanelles plus marquées que d’habitude ;
  • du sang dans les selles, qui peut être rouge ou noir ;
  • une léthargie ou un sommeil excessif : il est difficile de réveiller le bébé ;
  • des vomissements depuis plusieurs heures ;
  • une fièvre supérieure à 38,5 °C (101,3 °F) ;
  • une respiration rapide, haletante.

Chez l’adulte

Remarque. La diarrhée et les vomissements peuvent nuire à l'absorption des médicaments, ce qui peut les rendre moins efficaces. C’est également le cas pour la pilule contraceptive. Dans le doute, consulter un médecin.

  • des vomissements ou de la diarrhée qui mènent à des symptômes de déshydratation, et qu'on n’arrive pas à contrecarrer avec une solution de réhydratation ;
  • l’incapacité d’uriner durant plus de 12 heures ;
  • vomir du sang ;
  • avoir du sang dans les selles ;
  • de fortes douleurs abdominales durant plus de 2 heures ;
  • une fièvre de 40 °C (104 °F) ou plus.
Dominic Larose
Cardiologue
08 avril 2022, à 11h37
Valérie Dollé
Mise à jour : Valérie Dollé
Journaliste scientifique
19 mai 2022, à 14h50
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